No longa, Denzel Washington interpreta Frank Lucas, traficante de drogas do bairro do Harlem em Nova York, que nos anos 70 cria um sistema para contrabandear heroína para os Estados Unidos escondendo a droga no caixão de soldados americanos mortos no Vietnã. A história é baseada em um caso real.
Russell Crowe vive Richie Roberts, detetive que tenta acabar com os negócios de Lucas. Em uma época onde o crime organizado em Nova York era comandado em sua maioria por famílias italianas, o traficante se destaca como um líder negro.
