O longa, dirigido por Jon Favreau, conta a origem do personagem. Tony Stark (Robert Downey Jr.) é um playboy milionário que herdou a herança do pai aos 21 anos. Formado em engenharia, ele passa a comandar as Indústrias Stark, prestando serviços para o exército americano ao fabricar armas.
Durante uma visita de uma fábrica de armas no Afeganistão (originalmente, o evento acontece no Vietnã), ocorre uma explosão (que o deixa com um estilhaço de granada preso ao peito) e ele é capturado por um grupo que o obriga a construir uma super-arma, que será usada contra os EUA.
Tony dedica todo seu tempo a construir uma armadura de ferro, que o faz escapar da prisão. Ele passa então a combater o crime, com uma armadura ainda mais poderosa.
