Ambientada entre a Inglaterra e a China dos anos 1920, a história de O Despertar de uma Paixão centra-se no drama vivido pelo casal Walter Fane (Norton) e Kitty (Naomi) depois que ela o trai com um conhecido, o vice-cônsul, Charlie Townsend (Liev Schreiber).
Ferido em seu orgulho, Walter, que é bacteriologista, aceita o convite para trabalhar em Mei-tan-fu, distante aldeia chinesa. E arrasta consigo a mulher que, com medo de um divórcio que a exporia à difamação, conforma-se em acompanhá-lo a uma região dominada por uma mortal epidemia de cólera.
Com a raiva à flor da pele, os dois mantêm uma guerra surda, que não é compreendida pelos criados chineses.
